老年，指的是65歲以上。隨著醫學及科技的進步，老年人口不斷上升，在2010年，老年人口占世界人口的8%，預計到了2050年，將上升至16%。衛生福利部的資料顯示，2013年的國人平均壽命是79.5歲，其中男性76.2歲，女性則高達83歲。隨著年齡增長，如何面對老化所帶來的各個問題，諸如記憶衰退、功能下降、疾病風險等，均成為熱門的討論主題。或許有人可以幸運的從來不生病，但卻沒有任何人可以避開走向老化的道路，因此了解老化不只是醫師的責任，更是每個人必修的課題。

老化會影響器官功能，但人格改變不大

所謂老化是成長漸至成熟的過程，而細胞老化的速度因人而異。細胞老化會影響體內的重要器官，例如從20歲開始，肺臟的彈性就會逐漸變差，附著於肋骨上的肌肉也慢慢變得比較弱，腸道系統則會因為酵素分泌減少而影響營養吸收，血管硬化及兩性生殖功能的退化也會跟著歲月一步步逼近。另一方面，很多人以為情緒問題及人格改變會伴隨老化到來，但研究指出，除非有潛在疾病或是失智症，健康的老人直到80歲幾乎不會有跟年輕時相差太遠的人格改變。

人為什麼會老化？基因與代謝都是原因

至於為什麼會老化呢？有一些研究發現的原因如下：

1. 儘管目前很難證明基因是如何確切的影響人類老化，不過在老年人身上基因所發現的遺傳變異比一般人來得高，因此推斷基因與老化有關。

2. 代謝與全身能量的流轉皆有相關，不只是吃東西與排便、呼吸、血液循環、體溫控制及肌肉收縮，還有腦部與神經調控，都被包括在代謝的路徑當中。即使在靜止狀態，人類依舊有代謝的壓力，細胞內的粒線體利用氧氣代謝我們所吃進的食物，但是在利用氧氣的過程中，會產生對人體有害的自由基。

3. 自由基的存在會使得鄰近分子不穩定。自由基在人體免疫反應中所扮演的角色是破壞有害的有機體（如：細菌），而在粒線體內製造的自由基會傷害粒線體，被傷害的粒線體又會製造出更多的自由基，以此惡性循環，細胞的損壞就隨時間而增加。

4. 幫助生物體內蛋白質正確折疊。生物體遇到壓力（如：接觸有毒物質）時，會誘發熱休克蛋白的產生，使得蛋白質生成不被影響。誘發熱休克蛋白產生的反應會受到老化影響，老化的個體比較無法產生足夠的熱休克蛋白來應對壓力事件，因為熱休克蛋白的生成會受到老化影響，所以被視為一種可能可以預測老化程度的物質。

5. 免疫系統及發炎反應也被視為導致老化的重要因素。目前的研究重點之一是究竟是發炎反應導致老化加速，或是老化使得發炎反應變得嚴重，這也有助於讓基因學家知道有哪些相關的疾病預防是我們努力的方向。

當青春不再，你更需要認識自己的身體

隨著年齡增長，人體的細胞調控系統不再像年輕時那麼優秀，因此各個器官與系統將開始出現一些退化現象。在心血管系統方面，心臟功能會開始下降，血管彈性也沒那麼好，容易造成高血壓等心血管疾病；在肌肉骨骼系統方面，肌肉會開始消瘦，力量不再那麼強了，骨質密度也會慢慢減少，容易造成活動力下降與骨折機率增加；在消化系統方面，食物消化的能力漸漸減弱，吃東西不再那麼有味道，容易有便祕、消化不良，甚至營養不均的現象；在泌尿系統方面，膀胱不再那麼聽使喚，曾經覺得理所當然的排尿，現在變成了大問題，尿失禁也是許多長者共同的困擾；在神經系統方面，大腦總是忠實反映出你的年紀，連手腳有時都不是那麼協調，即使不一定有失憶的現象，但你會發現學習新事物不再是那麼簡單，五官知覺也都不像以前那樣敏銳。由於這些器官的退化以及功能的下降，年長者對於溫度等外在的變化將更加敏感及容易受到影響，對於傳染性疾病也更加沒有抵抗的能力，並且許多年長者都增加了幾位討厭的老朋友─慢性疾病，這些慢性疾病將使得整體功能更加下降，生活品質也隨之惡化。

老化是每個人都無可避免的人生過程，不論貧富貴賤，歲月總會在你身上留下痕跡。雖然上述現象看起來實在讓人感到害怕，但這並不代表每位年長者都有著如此嚴重的功能退化，或是無可避免的有著許多慢性疾病。如果能夠提早正視生命必然的歷程，從年輕就培養良好的生活習慣，像是健康飲食與規律運動，仍然有機會健康的老化，享受樂齡銀髮。

【撰文/中國醫藥大學附設醫院 老年醫學科 陳彥廷醫師】