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認識老化

老年人口,就定義上而言指的是65歲以上的人口,而在二十世紀以來,隨著醫學及科技的進步,使得老年人口不斷的上升,在2010年時,老年人口佔了世界人口的8%,預計到了2050年,則將升至16%。而老化,似乎又是每個人必經的過程,或許有人可以幸運的從來沒生過病,但卻沒有任何人可以避開走向老化的道路,因此,了解老化不單只是醫師的責任,更是每個人的必修課題。

一、什麼是老化?

  1. 老化一詞指的是人類成長漸至成熟的過程。
  2. 細胞老化的速度是因人而異的,一般來說,細胞老化會影響到體內的重要器官。例如,20歲起,人類的肺彈性就會開始變差,而且附著於肋骨上的肌肉也開始變的比較弱。在其他系統的部分,腸道系統會因為酵素分泌減少而使得營養吸收變差;血管硬化、兩性生殖功能的退化也被注意到。
  3. 另一方面,一般人以為情緒變差及人格改變會伴隨著老化到來。但研究指出,除非是有潛在疾病或是失智症,一般健康的老人直到80歲幾乎不會有跟年輕時相差甚遠的人格改變。

二、為什麼會老化?

  1. 基因
  • 儘管目前很難證明基因如何確切影響人類老化,不過老年人身上基因所發現的遺傳變異比一般人來的高,因此推斷基因與老化有關係。
  1. 代謝
  • 代謝與全身能量的流轉皆有相關。不只是吃東西與排便,呼吸、血液循環、體溫控制、肌肉收縮、還有腦部與神經調控,都被包括在代謝的路徑當中。
  • 生物體的壓力事件:即使在靜止狀態,人類依舊有代謝的壓力。細胞內的粒線體利用氧氣代謝我們所吃進的食物,但是在利用氧氣的過程中,會產生對人體有害的自由基。
  •  自由基:自由基的存在會使得臨近分子不穩定。在人體中,自由基可以在免疫反應中扮演的角色是破壞有害的有機體(例如細菌)。在粒線體內製造的自由基會傷害粒線體,被傷害的粒線體又會製造出更多的自由基,以此惡性循環,細胞的損壞就隨時間增加。
  •  抗自由基(抗氧化)物質:從食物中得到的維他命C和E、還有細胞產生的超氧化物歧化酶(superoxide dismutase ,SOD)、過氧化氫酶(catalase)、還有谷胱甘肽過氧化酶(glutathione peroxidase)
  • 熱休克蛋白:幫助生物體內蛋白質正確折疊。在生物體遇到壓力情況(如接觸有毒物質)時,會誘發熱休克蛋白的產生,使得蛋白質生成不被影響。誘發熱休克蛋白產生的反應會受到老化影響,在老化的個體當中,較沒有辦法產生足夠的熱休克蛋白應對壓力事件,因為熱休克蛋白的生成會受到老化影響,所以被視為一種可能可以預測老化程度的物質。
  1. 飲食
  • 消耗過多食物是身體的壓力事件之一。
  • 研究發現,卡路里的限制可以讓細胞氧化減緩。除此之外,腦源神經滋養因子( brain-derived neurotrophic factor, BDNF,保護腦部減緩退化)也會增加分泌。
  1. 免疫系統
  • 先天性免疫系統(Innate immune system)
    • 第一道防線,包含皮膚、黏膜、以及胃酸等。第二道防線,包含肥大細胞、吞噬細胞、嗜酸性球、嗜鹼性球,樹突細胞,以及自然殺手細胞。有研究指出,細胞的辨識能力會隨著老化而降低。
    • 發炎反應:為先天性免疫系統的重要反應,一般老年人身上都會有輕微的慢性發炎反應。目前的研究方向為,了解究竟是發炎反應導致老化加速,或是老化使得發炎反應變嚴重。這也有助於基因學家知道有哪些相關的疾病預防是我們努力的方向。
  • 適應性免疫系統(Adaptive immune system)
    • 包含了胸腺、脾臟、骨髓、扁桃線、循環系統,以及淋巴系統,加上特殊的免疫細胞(T 細胞與B細胞),相對於先天性免疫複雜許多。
    • 在老年人身上,有一種特殊的T細胞(Naïve T cells)會因為年紀增長而減少分泌,這使得老年人較無法抵抗外來的健康威脅。除此之外,對於疫苗的反應也會比較小。

三、老化帶來的影響

  1. 隨著年紀增長,細胞調控系統也將不再像年輕時那麼優秀,因此我們的各個器官與各系統將開始出現一些退化的現象。
  • 心血管系統
    • 心臟功能將會開始下降、血管的彈性也沒那麼好
    • 容易造成高血壓、心血管疾病
  • 肌肉骨骼系統
    • 肌肉開始消瘦、力量也沒那麼強了,骨骼密度也會慢慢減少
    • 容易造成活動力下降,骨折機率增加
  • 消化系統
    • 食物消化及通過的能力漸漸減弱,吃東西也不那麼有味道了
    • 容易有便秘、消化不良、甚至營養不均的現象
  • 泌尿系統
    • 膀胱將不再那麼聽使喚,曾經覺得理所當然的排尿,現在變成了大課題
    • 尿失禁是許多長者共同的問題
  • 神經系統
    • 大腦總是忠實地反映出您的年紀,連手腳有時都不是那麼協調
    • 即使不一定有失憶的現象,但也會發現學習新事物將不是那麼簡單
  • 五官
    • 整體知覺都不像以前那樣敏銳
  1. 隨著這些器官的退化、以及功能的下降,年長者對於外在的變化將更加的敏感及容易受到影響,除了所謂的溫度變化之外、對於傳染疾病也更加沒有抵抗的能力
  2. 許多年長者都有幾位討人厭的朋友-「慢性疾病」,這些慢性疾病將使得整體功能的更加下降、以及生活品質的惡化。

老化,是每個人都無可避免的過程,不論貧富貴賤,歲月總會在您身上留下痕跡,而且上面這些看起來實在讓人感到害怕。但是,這並不代表每位年長者都有著如此嚴重的功能退化、或是無可避免地有著許多慢性疾病,隨著我們對老化的了解,漸漸的也對於健康老化有著一些體會,其中最重要的就是有著良好的生活習慣,像是健康飲食、以及規律運動,許多人仍然可以有著健康的老化過程,享受樂齡銀髮。

【撰文/中國醫藥大學附設醫院 家庭醫學科 徐尉芳醫師 校閱/陳彥廷醫師】

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